Jean-Baptiste Greuze nació en Tournus, un pueblo de Borgoña, a orillas del río Saona, en 1725,en el seno de una de familia de clase media ,estudió pintura en Lyon a finales de 1740 bajo el exitoso pintor de retratos, Charles Grandon. Alrededor de 1750 Greuze se trasladó a París, donde ingresó en la Real Academia . Fue durante esta etapa que desarrolló un estilo de pintura que fue descrito como el arte sentimental. Fue aceptado como miembro asociado de la Academia después de que presentó tres de sus cuadros Un padre leyendo la Biblia a su familia, el Blindman yerra, y el Colegial de albergue. Estas historias pictóricas moralizantes, que en cierto modo me recuerdan a las obras de William Hogarth (unas dos décadas antes) estaban de moda entre la gente de la clase trabajadora. Fue este género de arte representando escenas de la vida de los ciudadanos el que sería la marca registrada de Greuze para el resto de su vida.
Aunque Greuze estaba satisfecho de haber sido admitido en la Academia gracias a sus tres pinturas de género,él se esforzó para ser aceptado como pintor de historia (que en su época era considerado un rango más alto del arte). Sin embargo, la Academia no aceptó de buen grado sus intentos de pintura histórica.Este rechazo molestó tanto a Greuze que se negó a presentar más obras para exposiciones de la Academia. Afortunadamente para Greuze al público le gustaba su pintura "sentimentales" y la venta de sus obras continuó con fuerza, lo que significaba que no tenía necesidad de exponer sus obras en la Academia.
Durante finales del siglo XVIII en Francia, el arte rococó casi se había hecho cargo de la escena del arte francés. Era la actualidad con sus temas mitológicos y alegóricos en los entornos de pastoreo y sus representaciones elegantes y sensuales de la frivolidad,a veces aristocrático. En este momento esta marca de obras luminosas,de corazón, y de vez en cuando eróticas, eran muy solicitados con los clientes ricos. Así que en cierto modo el mundo del arte francés recibió un shock cuando surgieron estas obras moralizantes (los dramas rurales de Greuze sobre lienzo contrarrestando la frivolidad del mundo artificial del arte rococó).
La maldición del padre y del hijo castigado (1778)
Lo primero que podemos destacar en los personajes representados en la escena es su postura por etapas. Esta fue otra marca comercial de Greuze, la manera en la que se muestran sus personajes en poses dramáticas (que habían sido reservados para las obras históricos y religiosos más importantes). Me recuerda un poco estar observando una representación dramática de aficionados donde todas las acciones de los jugadores aficionados parecen estar "por encima" y cómicamente exagerada.
El resumen de la pintura es la parte final de un cuento trágico. El comienzo de esta saga fue cuando un hijo decidió abandonar el hogar familiar y unirse al ejército a pesar de las súplicas de su padre, madre y hermanos que lo necesitan para apoyar económicamente a la familia.Ahora el escenario está listo con su regreso a casa. Sin embargo, no es una alegre celebración el regreso del hijo pródigo. Ante nosotros en la cama vemos su envejecido padre que acaba de morir y su familia donde todos se congregaron alrededor de la cama de la muerte, sin consuelo. Se pueden observar las poses exageradas de los miembros de la familia al manifestar su dolor. En el plano a la derecha vemos el hijo que ha vuelto a su casa herido,se puede observar,inclinado y lleno de remordimiento, atormentado por la culpa, habiendo regresado demasiado tarde para estar con su padre antes de morir y pudiendo ver por el estado de la casa que la familia tiene poco dinero...por supuesto dándose cuenta de parte de su culpa.
La boda pueblerina o Acordée de village presentada en el salón de 1761, donde una vez más muestra un interior pequeño burgués y dos mundos enfrentados. A la izquierda de la composición el mundo femenino de la intimidad y en la parte derecha el universo masculino de las leyes y los negocios.
La muerte del paralítico de 1763, pintura que representa a un padre anciano en su lecho de muerte rodeado de su familia. Esta pintura se relaciona con la novela de Jean Jacques Rousseau, publicada ese mismo año, La nouvelle Héloïse
Como ya he indicado antes,una vez alcanzado el éxito entre el público y sus pares con estas pinturas de género se embarcó en la búsqueda de un rango superior en la jerarquía pictórica, iniciándose en la pintura de historia, género de mayor rango dentro de la pintura oficial. Su primera obra en este orden es la llamada Séptimo-Severo reprochando a Caracalla el haber atentado contra su vida, que presentará en 1769. la cual le acarreó la enemistad y críticas demoledoras de Denis Diderot, hasta entonces su defensor. A pesar de este estrepitoso fracaso, años más tarde Jacques Louis David, el pintor de la revolución, tomaría la idea y la desarrollaría hasta alcanzar el máximo nivel.
Un padre leyendo la Biblia a su familia(1755)
La creciente importancia de la clase media, y de la moralidad de la clase media, también jugó un papel importante en el éxito de la pintura de género de Greuze. Sus pinturas parecían predicar las virtudes ordinarias de la vida sencilla. Era una llamada a la vuelta de la honestidad en la forma en que tratamos la vida. Sorprendentemente, el melodrama no disimulado de su obra pictórica no se halló ofensivo, y los visitantes de los salones admiraron su arte. Los intelectuales de la época generalmente se opusieron al arte Rococó considerando su estilo decadente, y a su vez admiraron a Greuze como "el pintor de la virtud, el socorrista de la moral corrupta." Moda de Greuze para su interpretación de la gente común infiltrado incluso en los más altos círculos de la sociedad, los grabados de la obra de Greuze llegaron a ser populares entre todas las clases de la sociedad.
El sombrero blanco (1780)
Greuze pintó numerosos retratos y recibió algunas críticas por sus pinturas libertinas.
Pintó, asimismo, diferentes temas alegóricos: La Ofrenda de amor (1769)
Danae
Psique coronando el Amor (1790)
El hijo ingrato (1777)
Algunas obras revelan su inconformismo, aunque muestran un exceso de desnudez o por sus alusiones,picantes.
La madre bien amada (1765)
Sus representaciones infantiles y sus retratos son convencionales pero no faltos de interés.
Joven niña llorando su pájaro muerto (1759)
Mejor dibujante que pintor, La fama de Greuze se redujo hacia el final de su vida y durante la primera parte del siglo XIX, pero revivió brevemente después de 1850, cuando la pintura del siglo XVIII volvió a florecer. El advenimiento de la modernidad en las primeras décadas del siglo XX obliteraron totalmente la reputación de Greuze.
Greuze sobrevivió a la Revolución Francesa, pero su fama no lo hizo. Murió en París el 21 de marzo de 1805, en la pobreza y la oscuridad.
Sus numerosos cuadros están conservados en el museo del Louvre (París), en la colección Wallace (Londres), en el museo Fabre (Montpellier) y en el museo de Tournus, su ciudad natal.
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