Pieza excepcional es el llamado Ajedrez de Carlomagno. Según la tradición, el emperador jugaba sobre él cuando oyó la llamada de Roldán anunciando la fatal derrota del ejército franco. En realidad se trata de un relicario donde alternan casillas con esmaltes y otras que conservan reliquias con su auténtica protegidas por cristal.
Su calidad artística deriva por una parte de los magníficos esmaltes traslúcidos y por otra del impresionante programa iconográfico ordenado a partir de un cuadro central reservado al Cristo de las Llagas, frecuentemente asociado en época gótica con el Juicio Final. Lo rodean los intercesores, la Virgen y San Juan, y ángeles portadores de los instrumentos de la Pasión. En dos hiladas inferiores personajes variados salen de las tumbas llamados por ángeles trompeteros; son los resucitados en el día del Juicio Final. En la parte central encontramos los símbolos de los evangelistas: león y toro alados, ángel y águila (respectivamente, Marcos, Lucas, Mateo y Juan), dos profetas, dos serafines, santa Catalina, santa Margarita y santa María Magdalena. En la hilera superior vemos una imagen de Dios creador con el mundo en sus manos, la Anunciación y un santo obispo. En las franjas verticales de la orla se reconocen varios apóstoles: a la izquierda de arriba abajo: san Pablo con la espada, san Juan con la palma, san Bartolomé con el cuchillo y san Andrés con la cruz; y a la derecha san Pedro con las llaves, Santiago vestido de peregrino y san Judas Tadeo con la maza Más personajes con libros y filacterias, algunos con gorro judío, llenan las franjas horizontales de la orla, cuya parte central inferior narra la lapidación de San Esteban. Los textos identificadores de las reliquias no están colocados en función de la cercanía a las figuras correspondientes.
Carlomagno jamás conoció este juego, introducido en Occidente alrededor de dos siglos más tarde. Al asociarlo con el recuerdo del gran emperador ¿se pretendía aumentar el prestigio de que ya gozaba el ajedrez, o es el tesoro de Saint Denis al que se quería revalorizar aun más?
El juego mal denominado "de Carlomagno" se cuenta entre los más antiguos del mundo occidental, actualmente consta de dieciséis piezas: dos reyes, dos reinas, tres cuadrigas (torres), cuatro caballos, cuatro elefantes, (alfiles) y un soldado (peón).
Tallado en bloques de marfil, estas piezas muestran restos de oro y huellas de pintura roja (el color rojo como opuesto al blanco o al oro). El aparejo militar del soldado y de dos caballos - (escudo en almendra y casco dotado de un nasal) permite de fechar estas piezas entre los años 1080-1090. De tipo normando, este aparejo es similar al representado sobre el tapiz de Bayeux, fechable y datado asimismo a finales del siglo XI.
Un estudio estilístico revela influencias bizantinas y musulmanas. Las
piezas fueron talladas en Italia meridional, con toda probabilidad en un taller de Salerno.
¿Quien encargó este ajedrez, y porque terminó en la Abadía de Saint Denis? ¿Fue el normando Robert Guiscard (1015-1085),duque de Apulia, de Calabria y de Sicilia?
¿O el papa Gregorio VII, llegado a Salerno en Abril de 1085 para consagrar la nueva catedral de Salerno?
Probablemente nunca lo sabremos, como no sabremos tampoco como estas piezas llegaron al tesoro de San-Denis. ¿Fue el abad Suger personaje clave en el gobierno de varios reyes franceses, quedando incluso encargado del país mientras el futuro San Luis se dirigía a la Cruzada, intrigado por este juego todavía poco conocido en Occidente, quién consiguio estas piezas en Salerno volviendo de un peregrinaje? ¿Fueron ofrecidas al rey Felipe- Augusto cuando la Cruzada en la que participó, hizo un alto en Salerno en septiembre de 1190, y los habría entregado más adelante al tesoro de San-Denis? ¿O fueron ofrecidas, en 1271, al rey Felipe III, cuando en su dramático viaje de vuelta, al
repatriar desde Túnez el cuerpo de su padre, San Luis, hizo escala en Salerno?
Fuera quien fuera, el autor del encargo y su posterior donante a la abadía, el ajedrez "de Carlomagno" estaba destinado a formar parte del tesoro de San-Denis y formar parte de una sugestiva leyenda.
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