Carpeaux es un artista tardo-romántico, en él encontramos el paso al Realismo. Busca captar el movimiento e introducir la acción. Rehuye del modelado liso del neoclasicismo y propone las superficies ásperas y el gesto grandilocuente.
Su aspecto realista no está en la temática, sino en la técnica y en la intención realista. Continúa la línea de lo barroco y de lo complicado. Logra un realismo pictórico lleno de vivacidad, preocupado por reflejar vivamente la expresión de la naturaleza. Muestra una atención más detenida de la realidad, una concepción más verista del arte. Su modelo es nervioso e intuitivo, y se aprecia el interés por reflejar el juego incesante de luces y sombras.
Jean-Baptiste Carpeaux nace el 11 de Mayo de 1827 en Valencinnes. Su vocación artística comenzó muy temprano, desde niño realizaba figuras con yeso. A los dieciséis años modela en barro y talla en madera dos frontones para una casa de su ciudad natal.
El conde Ugolino y sus hijos es el reflejo de la admiración que siente por Miguel Ángel y aquí resume todos los conocimientos adquiridos durante su formación. Para las figuras de los hijos se inspira en el Laooconte y para el padre, en el Pensiodoro. Esta obra causó gran admiración por su fuerza dramática y le sirvió de inspiración a Rodin para concebir su Pensador. A través del bronce, el material preferido por los escultores románticos, Carpeaux muestra la expresividad de sus figuras, la marcada gestualidad de los rostros.
Carpeaux se inspira en el canto XXXIII de la Divina Comedia de Dante, que relata el encuentro en el Infierno del escritor, conducido por Virgilio, con el conde Ugolino della Gherardesca. Al ser interrogado, el conde cuenta el castigo que se le ha infligido.
En el siglo XIII en Pisa, por haber traicionado el partido de los gibelinos, favorables al Emperador en su lucha contra el Papa, que contaba con el apoyo de los güelfos, Ugolino fue encerrado en una torre. Su rival, el arzobispo Ubaldini, lo condena a morir de hambre en prisión. Según la leyenda, Ugolino habría sucumbido tras haberse comido a sus hijos y nietos encerrados junto con él.
Carpeaux realiza este grupo esculpido de 1857 a 1861 excediendo los límites fijados a su estancia en la villa Médicis. El artista no respetó las normas académicas que imponían una o dos figuras solamente y un tema extraído de la Antigüedad o de la Historia Santa. Haciendo caso omiso de los reproches, prefirió "expresar las pasiones más violentas asociándoles la ternura más delicada", como lo precisa en una carta a un amigo.
Cada niño representa una etapa hacia la muerte. La expresión de dolor y de angustia del padre: el rostro, las manos y los pies crispados, el modelado nervioso del cuerpo y, en particular, de la espalda son un testimonio del estudio atento por Carpeaux del Laocoonte antiguo, de Miguel Ángel y de La balsa de la Medusa de Géricault.
"Padre: más corto será el duelo si comes de nosotros: tú que vestiste nuestra carne, desnúdala si quieres".
Los dos hijos y dos nietos del conde Ugolino della Gherardesca, viendo cercana la muerte por inanición tras nueve meses encerrados por traición en una cárcel de Pisa (Italia), formulan la petición de ser devorados. Según relata Dante en la Divina Comedia basándonse en sucesos reales, el padre y abuelo (que ha pasado a la historia como el Conde Caníbal), no sabe que decisión tomar y decide comerse sus propios dedos. La bárbara situación fue representada mejor que nadie por Jean-Baptiste Carpeaux en la pieza escultórica de mármol Ugolino y sus hijos. En la obra, de 2.250 kilos de peso y casi dos metros de alto, es posible discernir el tormento, la tensión, el abandono, la rabia y "cada célula" de los cuerpos, dice James Draper, quien define al artista francés como "el escultor de la carne y la sangre". La exposición que coordina Draper, The Passions of Jean-Baptiste Carpeaux (Las pasiones de Jean-Baptiste Carpeaux), demuestra que la afirmación no es exagerada.
Carpeaux con su "Ugolino"se hizo famoso lo que le permitió conseguir más comisiones de Napoleón III y Alejandro Dumas hijo. Esta escultura intensamente romántica, deriva del pasaje en el que Dante describe el encarcelamiento y la posterior muerte por inanición de Pisan Conde Ugolino della Gherardesca y su descendencia. Carpeaux representa el momento en que Ugolino, condenado a morir de hambre, cede a la tentación de devorar a sus hijos y nietos. Reviviviendo la tradición rococó, adopta composiciones turbulentas.Su obra se definió como el anuncio de impresionismo.
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